أم وأبنتها في البحر

قاد الضابط كارتر، الأكبر رتبة بين الضابطين، قاربهم بمحاذاة الرصيف الخرساني الصغير وربطه بإحكام.
قال
ليبقَ الجميع في حالة انتباه.
نحن لا نعرف ما الذي سندخل إليه هنا.
نزل الرجال الأربعة، وكان الرصيف الخرساني صلبًا لكنه متآكلًا تحت أقدامهم.
شعر إيلاي أنه يحبس أنفاسه وهم يقتربون من باب المنارة.
طرق الضابط كارتر الباب المعدني بقوة، فارتد الصوت فوق الماء.
شرطة، هل يوجد أحد في الداخل؟ نادى بصوت عالٍ.
فكان الصمت هو الجواب.
وبعد محاولات عدة أخرى بلا استجابة، جرّب كارتر المقبض، لكنه وجد الباب مغلقًا.
قال توماس وهو يشير إلى الموضع الذي يقفون فيه
الفتاة التي رأيتها كانت هنا خارجًا على هذا الرصيف.
كانت تقف هنا تقريبًا، وتلوّح.
نظر إليه الضابط كارتر بشك.
وأنت متأكد من أنها لم تكن مجرد خدعة ضوء أو ضباب؟
هزّ توماس رأسه بثبات.
لقد رأيت شخصًا.
مشى إيلاي إلى حافة الرصيف، ونظر إلى القارب المحطم في الأسفل.
كان صغيرًا، ربما بطول أربعة عشر قدمًا، من النوع المستخدم للرحلات النهارية لا للرحلات البحرية الجادة بعيدًا عن الساحل.
وكان الضـ،ـرر في هيكله كبيرًا للغاية.
من الواضح أنه تلقى ضـ،ـربات قـ،ـاسېة من الصخور أو من عـ،ـاصفة عڼيفة.
قال إيلاي بصوت خاڤت
هذا القارب… ربما ظل ينجرف لأشهر قبل أن ينجرف إلى هنا.
وبينما كانوا واقفين يفكرون في الخطوة التالية، لفت انتباههم صوت بعيد.
صوت محرّك قارب يزداد وضوحًا ثانية بعد أخرى.
التفتوا ليروا زورقًا حديثًا يقترب من جهة البر الرئيسي.
قال الضابط رينولدز
أحدهم قادم.
وتحركت يده تلقائيًا نحو سـ،ـلاحھ.
أبطأ القارب القادم سرعته وهو يقترب من المنارة، والرجل الذي يقوده يرمقهم بدهشة واضحة.
كان أكبر سنًا، ربما في أواخر الستينيات، ذا بشړة قـ،ـاسېة من أثر العوامل الجوية، وشعر أبيض كثيف.
وبعد لحظة تردد، حاذى قاربه الرصيف وأطفأ المحرك.
نادى بصوت ثابت، وإن كان يحمل حافة تعب
هل يمكنني مساعدتكم أيها السادة؟
تقدم الضابط كارتر وأبرز شارة هويته.
شرطة الساحل.
هل أنت مالكوم فاير؟
ارتفع حاجبا الرجل قليلًا وهو يخطو من قاربه إلى الرصيف.
نعم، أنا هو.
هذه ملكيتي. ما الذي أتى بالشرطة إلى هنا؟
قال رينولدز
تلقينا بلاغًا عن رؤية طفلة في هذه المنارة هذا الصباح.
نحن هنا للتحقق.
تبدّل تعبير مالكوم تغيرًا يكاد لا يُلحظ.
طفلة هنا؟
ثم أطلق ضحكة قصيرة.
حسنًا، هذا يفسر هؤلاء الزوار غير المتوقعين.
سأل رينولدز
هل تعرف شيئًا عن هذا البلاغ يا سيد فاير؟
بدا مالكوم وكأنه يزن السؤال بعناية.
كنت هنا هذا الصباح مع ابنة أخي.
كنا نجمع بعض أغراضي القديمة التي خزنتها في المنارة.
قال كارتر
لا بد أن الشاهد رأى ابنة أخيك إذن.
شعر إيلاي بأن أمله يبدأ في الانطفاء، لكن شيئًا في سلوك مالكوم أبقاه متوترًا.
سأل الضابط
ابنة أخيك؟
هل تمانع في أن تُرينا صورة لها؟
تصلب جسد مالكوم.
ولماذا؟
لا يعجبني التلميح إلى أنني أكذب بشأن فرد من عائلتي.
قال كارتر بسلاسة
ليس هناك أي تلميح.
إنه مجرد إجراء نتبعه حين نحقق في بلاغات تتعلق بالأطفال.
أخرج مالكوم هاتفه من جيبه على مضض ظاهر.
قلّب الصور فيه، ثم أدار الشاشة نحوهم لحظة قصيرة، مظهرًا فتاة صغيرة ذات شعر أشقر قصير، قبل أن يعيد الهاتف إلى جيبه بسرعة.
هل هذا يرضيكم؟ قال ببرود.
الټفت الضابط كارتر إلى توماس.
هل يمكن أن تكون هذه هي الفتاة التي رأيتها هذا الصباح؟