أم وأبنتها في البحر

حدق توماس في الصورة ثم أومأ ببطء.
يمكن أن تكون هي.
كانت تشبهها إلى حد ما.
كما قلت، كان الضباب كثيفًا، وكنت على مسافة.
تقدم إيلاي، عاجزًا عن ضبط نفسه أكثر.
أأنت متأكد؟
لقد قلت في المركز إنها كانت تشبه ابنتي في الملصق.
قال توماس وهو يبدو غير مرتاح
لم أكن متأكدًا مما رأيته.
الفتاة في الصورة تشبه ما رأيته هذا الصباح.
طفلة ترتدي سترة حمراء.
وفي الضباب، كان من الصعب تمييز التفاصيل.
شعر إيلاي أن الشرارة القصيرة من الأمل بدأت تخفت أكثر.
قال كارتر بصوت خفيض
السيد ويلز، أنا أتفهم خيبة أملك، لكن علينا أن نكون واقعيين.
احتمال أن تكون ابنتك هنا وحدها داخل هذه المنارة بعد كل هذا الوقت…
أومأ إيلاي آليًا، وهو يحاول استيعاب ثقل الطريق المسدود الجديد.
راقب مالكوم هذا التبادل بوجه جامد.
ألهذا السبب كل هذا؟
ظننتم أن ابنة أخي هي ابنة هذا الرجل المفقودة؟
كانت في صوته حدة دفاعية.
أنا آسف لخسارتك يا سيدي، لكنكم لن تأخذوا ابنة أخي مني.
قال رينولدز مطمئنًا
لا أحد يحاول أن يأخذ أحدًا.
نحن فقط نتابع بلاغًا.
استرخى مالكوم قليلًا، لكن عينيه بقيتا متعبتين متوجستين.
قال كارتر
السيد فاير، بما أننا وصلنا إلى هنا، هل تمانع أن نلقي نظرة داخل المنارة؟
سأل مالكوم بحدة
ولماذا؟
فقط من باب الاستيفاء. نحن هنا بالفعل.
بدا أنه يريد الرفض، لكنه بعد لحظة أخرج مجموعة مفاتيح من جيبه.
حسنًا، لكن أرجوكم أن تضعوا في اعتباركم أنها مغبرة وغير مريحة في الداخل.
أنا لا أستخدمها هذه الأيام

إلا للتخزين.
وبينما كان مالكوم يفتح الباب، لاحظ إيلاي أن ارتجاف يديه ازداد.
انفتح الباب المعدني الثقيل مصحوبًا بأزيز احتجاجي، كاشفًا عن داخل بسيط تضيئه أشعة تدخل من نوافذ مكسوّة بملح البحر.
كانت المنارة بسيطة في تصميمها مساحة معيشة صغيرة عند القاعدة فيها أثاث أساسي، وسلم حلزوني يصعد إلى غرفة الضوء، وباب يُفترض أنه يقود إلى قبو عـ،ـاصفة في الأسفل.
قال مالكوم بلهجة مقتضبة
تفضلوا، انظروا كما تشاؤون.
لكن رجاءً لا تعبثوا بأغراضي.
أعلن توماس أنه سينتظر في الخارج، فالمكان الضيق داخل المنارة لا يريحه.
دخل إيلاي مع الضابطين ومالكوم.
كانت رائحة الرطوبة والإهمال تملأ الداخل.
وكان الغبار يغطي معظم الأسطح، إلا أن إيلاي لاحظ أن بعض المواضع بدت وكأنها حُرّكت مؤخرًا.
أشار الضابط كارتر إلى باب القبو وسأل
ما الذي يوجد هناك؟
أجاب مالكوم
القبو؟
معدات قديمة، أثاث، أشياء شخصية لا تتسع لها بقية الأماكن.
قال كارتر
هل تمانع أن نلقي نظرة؟
اشتد فك مالكوم، لكنه اتجه إلى الباب وفتحه.
إذا أصررتم.
كان القبو مضاءً بضوء خاڤت من مصباح واحد أشعله مالكوم وهم يهبطون الدرج القصير.
كان المكان مزدحمًا بمقتنيات مختلفة معدات صيد، وأثاث قديم، وصناديق، وعدة أشياء مغطاة بالأقمشة.
ولاحظ إيلاي فورًا كيف تموضع مالكوم أمام خزانة خشبية قديمة ملاصقة للجدار البعيد.
بدا التموضع مقصودًا، حاميًا.
سأل إيلاي، غير قادر على منع نفسه
ما الذي في الخزانة؟
قال مالكوم بازدراء
المزيد من الشيء نفسه.
أغراض شخصية، بقايا من حياتي السابقة.
تذكارات عائلية.
لا شيء يهم أحدًا سواي.
ألقى الضابط كارتر نظرة مهنية على المكان، لكنه لم يجد في الظاهر ما يثير الشبهة فورًا.
قال
أعتقد أننا رأينا ما يكفي يا سيد فاير.
شكرًا لتعاونك.
أومأ مالكوم باقتضاب، وتحرك نحو الباب ليخرجهم.
لكن ما إن ابتعد عن الخزانة حتى وقعت عين إيلاي، من خلال فتحة في بابها المكسور، على قبعة باهتة اللون بدت مألوفة بشكل مؤلم.
ثم تحوّل نظره إلى زاوية في الغرفة كانت مغطاة جزئيًا بقماش.
هناك، مستندتين إلى الجدار، كانتا صنارتين واحدة للكبار وأخرى أصغر للأطفال.
وقد أصاب لون البكرة وتصميمها في قلبه وترًا من التعرف الموجع.
تنحنح مالكوم بصوت مرتفع.
أيها السادة، إن كنتم قد انتهيتم…
قال إيلاي وهو يخرج معهم من القبو، لكنه تأخر خطوة
تلك الصنارات…
إنها تشبه تمامًا الصنارتين اللتين كانت تحملهما زوجتي وابنتي.
تصلب وجه مالكوم.
إنهما لي، وليست لغيري، ولي أيضًا صنارة تخص ابنتي الراحلة.
سأل الضابط كارتر
هل يمكننا رؤيتهما عن قرب؟
قال مالكوم ببرود
أفضل ألّا تفعلوا.
إنها مقتنيات عزيزة من ابنتي المتوفـ،ـاة.
حتى ابنة أخي لا أسمح لها بلمسهما.
ولهذا أبقيتهما هنا بدلًا من بيتي.
أومأ كارتر احترامًا لهذا الحد، لكن إيلاي لم يكن مستعدًا لترك الأمر.
والقبعة التي رأيتها في الخزانة؟
إنها تشبه قبعة زوجتي تمامًا.
مرّ على وجه مالكوم وميض شيء ما، انزعاج أو خوف.
قال بحدة
انتظروا هنا.
اختفى لحظة في القبو، ثم عاد بعد دقائق حاملاً قبعة وصندوق أدوات صيد.
قال
وجدت هذه القبعة على الشاطئ قبل أشهر.
إذا كانت لزوجتك، فخذها.
لا حاجة لي بها.
أخذ إيلاي القبعة بيدين مرتجفتين.
لقد كانت بالفعل قبعة هانا، المفضلة لديها، بلون كريمي باهت مع خياطة دقيقة كانت قد أضافتها بيديها.
ثم قال وهو يلحظ علامة مألوفة على الصندوق
وهذا الصندوق… إنه من النوع نفسه الذي كان لدى زوجتي.
جاء رد مالكوم سريعًا أكثر من اللازم
إنه لي.
إنها علامة قديمة شائعة، معروفة بجودتها.
أملكه منذ سنوات طويلة، منذ أن أعطاني إياه أبي.
لقد جئت هذا الصباح لأخذ هذا.
ثم تابعوا تفقد بقية المنارة، وصعدوا السلم الحلزوني إلى غرفة الضوء في الأعلى، لكنهم لم يجدوا شيئًا آخر يلفت الانتباه.
وعندما خرجوا ثانية إلى ضوء الشمس الساطع، كان إيلاي يضم قبعة هانا بين يديه، ممزقًا بين مشاعر متعارضة.
إثبات صغير على أنها كانت في ذلك المكان، وشك متزايد تجاه الرجل الذي زعم أنه وجدها.
أقفل مالكوم باب المنارة واستدار إليهم.
أثق أن تحقيقكم ينتهي هنا.
قال كارتر بنبرة متزنة
في الوقت الراهن.
شكرًا لتعاونك، سيد فاير.
وبينما كانوا يتهيأون للمغادرة، طرح كارتر سؤالًا أخيرًا
سيد فاير، سنحتاج إلى وسيلة موثوقة للتواصل معك.
هل لديك رقم هاتف حالي يمكن الوصول إليك عليه؟
اسودّ وجه مالكوم.
لم أعد أملك واحدًا.
أنا أقدّر خصوصيتي.
قال كارتر ضاغطًا
إذًا، عنوانك الحالي من فضلك.
أشار مالكوم إلى هيئة جزيرة وولف البعيدة.
أعيش هناك على الشاطئ الشمالي.
أنا وابنة أخي. وأحيانًا يزورنا سياح وندلهم على الطرق ونساعدهم في التنقل في الجزيرة.
كانت نبرته مقتضبة نافدة الصبر.
أتنقل بالإبحار بين وولف وسيلبون وغرايهور لجلب الطعام والمؤن، لكنني في غير ذلك أعيش وحدي.
وأضاف رينولدز
قد نحتاج إلى متابعتك لاحقًا.
فأجاب مالكوم بفظاظة
إذًا تعالوا إلى جزيرة وولف.
لكنني سأقدّر ألّا تُنتهك خصوصيتي بغير ضرورة.
ثم صعد إلى قاربه وغادر، تاركًا أثرًا مضطربًا في الماء، متجهًا لا نحو جزيرة وولف، بل نحو البر الرئيسي.
تابعه إيلاي بنظره، وقد استقر في داخله قلق غريب.
قال بصوت منخفض
ذلك الرجل يخفي شيئًا.
حذّره كارتر وهما يعودان إلى قارب الدورية
لا نتسرع في الاستنتاجات.
لكنني أتفق معك في أن سلوكه كان مريبًا.
أمسك توماس بالدفة، موجّهًا القارب بعيدًا عن المنارة عائدًا إلى غرايهور.